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Riggins avait ouvert le paquet en personne. Un boîtier de film 8 mm emballé dans un carton FedEx. L’étiquette annonçait : « Connasse de maîtresse du sénateur 28/7/98 ». C’était ce qu’il venait de leur projeter. Le film montrait le meurtre brutal et le supplice de Lisa Summers, une femme à qui l’on attribuait une liaison avec un certain sénateur américain à la fin des années quatre-vingt-dix. C’était du vintage, et du lourd.

C’était également ainsi que fonctionnait Sqweegel. Il racontait toujours son histoire dans l’ordre chronologique. Les notes manuscrites, les preuves, les cassettes audio et – dans le cas présent – les films étaient choisis et envoyés dans un ordre qui avait pour lui une signification, et qui échappait à tout le monde à Quantico. Les agents du FBI n’avaient qu’une certitude : l’arrivée d’une nouvelle bobine signifiait que Sqweegel préparait un nouvel exploit.

— Cet envoi contenait le film que vous venez de voir, expliqua Riggins. Ce qui est inquiétant, c’est qu’il nous a adressé un mot il y a quinze jours et un autre la semaine suivante. D’habitude, il attend des mois, parfois des années. Pour une raison inconnue, il accélère.

— C’est l’escalade, intervint San Francisco.

— Oui. Après quelques années passées à l’étranger, nous pensons qu’il est rentré aux États-Unis. Toutes les victimes étaient sur la côte est : trois rien qu’à Manhattan. À un jet de pierre de cette salle. Ce type est en train de faire du tapage dans notre quartier, histoire d’attirer notre attention. Eh bien, nous aimerions la lui accorder avant qu’il ne fasse une autre victime. Et la lui accorder tout entière.

Ce que Riggins ne pouvait pas leur dire, c’est que la nouvelle du tapage en question était remontée jusqu’aux gros bonnets du ministère de la Justice. Et, curieusement, dans d’autres services du gouvernement.

En quelques heures, le ministre de la Défense en personne avait exigé que la DAS résolve cette affaire… immédiatement. Riggins était un peu décontenancé par cette démonstration de force. Bien sûr, c’était une menace à prendre au sérieux. L’idée qu’un tueur de niveau 26 rôde en liberté était terrifiante. Oui, Sqweegel avait l’air de se préparer à un exploit sans précédent. Mais cela faisait longtemps qu’il commettait ses crimes. Et le nouveau message n’expliquait pas la proposition que Riggins avait été chargé de présenter aux agents rassemblés dans la salle. Mais il allait devoir la faire. C’était le but de cette réunion matinale.

— Vous êtes l’élite, dit-il. Les meilleurs du pays dans votre domaine. Voici donc ce que vous propose la hiérarchie : si vous capturez ce monstre, vous toucherez un plein salaire jusqu’à votre dernier jour. Soit un bonus de vingt-cinq millions de dollars. Votre identité sera totalement effacée. Vous pourrez tout reprendre de zéro et embrasser le genre de vie dont la plupart d’entre nous ne peuvent que rêver. Cela revient à la fois à lancer une carrière et à vous offrir un parachute doré. (Il marqua une pause, le temps qu’ils assimilent l’idée.) Alors, qui se lance ?

Il attendit. À nouveau, un silence assourdissant. Tous semblaient un peu sonnés d’avoir subi coup sur coup un film gore et le petit discours de Riggins. Les visages se tournaient et échangeaient des regards perplexes.

Tout le monde essayait de se défiler ; on aurait dit des écoliers qui prient pour que l’un d’entre eux, un seul, connaisse la solution de l’équation. Ou plus probablement pour que l’un d’entre eux, un seul, n’ait pas perdu l’esprit après avoir vu ce qu’on leur avait projeté.

Riggins attendait, mais il comprenait ce qui s’était sans doute passé. Il avait dû y avoir une fuite. Quand on les avait convoqués dans leurs unités, ils avaient dû se parler, alors même qu’il leur avait été interdit de dire un mot sur cette réunion.

Peut-être même le nom de Sqweegel avait-il été prononcé : il était tout à fait possible que leurs collègues ou leurs chefs aient participé aux précédentes opérations organisées contre le monstre. Ils se trouvaient là parce qu’ils étaient brillants : rien d’étonnant si certains avaient eu l’intelligence de déduire ce que l’on attendait d’eux.

Et, à un moment où à un autre au cours des douze dernières heures, l’un d’eux avait fini par se rendre compte que tous les agents qui s’étaient lancés sur la piste de Sqweegel avaient échoué à la morgue ou en réanimation. Riggins en arriva au résultat qu’il attendait, même si ses supérieurs lui avaient donné ordre de tenter le coup : personne ne se portait volontaire.

Il avait envie de leur beugler dessus. De leur balancer son café à la figure. De fracasser sa tasse sur l’un de ces crânes passés au moule de Harvard et compagnie. Leur demander pourquoi ils faisaient ce boulot s’ils n’avaient pas envie d’être confrontés à ce genre de cas.

Mais non : cela n’aurait servi à rien.

Même Riggins était forcé d’admettre que la proposition était absurde. Tout comme lorsqu’un gouvernement déverse des tonnes d’argent sur des problèmes qu’il fait seulement semblant de comprendre. Putain, mais à quoi bon tout l’argent du monde quand on se fait tuer, ou pire ? Et, là, c’était une certitude, dès qu’on touchait à Sqweegel.

Il s’agissait d’un prédateur sans équivalent. Aussi mortel qu’un coup de couteau en plein crâne, mais aussi évanescent qu’un spectre.

Un seul homme possédait un début de qualification pour s’atteler à cette affaire. Le seul qui avait réussi à croiser le regard de Sqweegel et en était sorti indemne.

Et cet homme n’accepterait jamais de l’affronter à nouveau.